O polietileno é um dos polímeros mais versáteis do mercado em relação à variedade de processamento e aplicação. O polietileno é um termoplástico flexível, de baixa reatividade química. 

Comercialmente, o polietileno apresenta quatro tipos principais:

• Polietileno de Baixa Densidade (LDPE): 0,910-0,925 g/cm³
• Polietileno de Baixa Densidade Linear (LLDPE): 0,918-0,940 g/cm³
• Polietileno de Alta Densidade (HDPE): 0,935 – 0,960 g/cm³
• Polietileno de Ultra Alta Massa Molar (UHMWPE): massa molar média na ordem de 10⁶ g/mol.

O que diferencia esses 4 tipos de polietileno é a presença de ramificações, massa molar média, teor de fase amorfa e cristalina. As ramificações podem ser geradas por diferentes mecanismos. A escolha do catalisador e das condições reacionais interferem no teor de comonômeros, no tipo e distribuição de ramificações, características que afetam a densidade, a cristalinidade e as propriedades do polímero.

O polietileno é obtido pela poliadição do etileno (H₂C=CH₂)  e suas cadeias são representadas por (-H₂C-CF₂-)_n.  O polietileno apresenta conformação zig-zag, em que suas cadeias são formadas pela repetição do mero -(CH₂)_n- e finalizada com grupos CH₃.  O polietileno tem a parte cristalina constituída de moléculas regularmente organizadas dentro de lamelas, como mostrado na imagem a seguir. O cristal do polietileno possui polimorfismo e pode apresentar-se com estrutura cristalina hexagonal, ortorrômbica ou monoclínica

O polietileno de alta densidade é obtido em polimerizações do etileno empregando catalisadores Ziegler-Natta, o polímero formado apresenta cadeias lineares com pouquíssimas ramificações, apresenta pouco volume livre e maior densidade que o LDPE.   O HDPE apresenta o maior grau de cristalinidade da família dos polietilenos.

Características

• Elevada rigidez
• Resistência à fluência
• Resistência à abrasão
• Leveza
• Densidade em torno de 0,935 - 0,960 g/cm³
• Temperatura de transição vítrea (T_g) igual a -130 °C
• Temperatura de fusão (T_m) igual à 130 °C
• Massa molar média da ordem de grandeza de 10⁵ g/mol
• Alto grau de cristalinidade (podendo chegar à 90- 95%)

Aplicações

• Caixas d’água
• Embalagens de sucos e bebidas lácteas
• Tanques de combustível
• Revestimento de tubos metálicos
• Tubos para rede de saneamento e de distribuição de gás
• Conexões
• Sacolas
• Baldes
• Brinquedos
• Potes